1980年2月十一届五中全会召开前，中央政治局和政治局常委之间就变动华国锋的领导职务多次交换了意见，大家一致同意要将一些年轻的、坚决执行十一届三中全会路线的同志选拔到中央的领导核心层之中。与此同时，还提出了要改善和加强党的领导，从中央开始，逐渐做到党政分工。

在这样的背景下，身兼数职，集党政军大权于一身的华国锋便不再适合兼任众多职务。于是，在1980年9月召开的五届人大三次会议上，同意华国锋辞去兼任的总理一职。

实际上，这一时期，中央政治局扩大会议上也在讨论关于改革党和国家的领导制度问题，经过充分讨论，会议进一步指出，根据华国锋同志的工作情况和现实表现来看，按照他的能力和水平来衡量，将党政军三个最高领导职务集中在他手中不合适，由他继续担任党中央主席也不合适，当军委主席更不合适。根据现在的情况来看，已经不能只解决他身兼数职的问题，尤其要领导如此庞大的中国共产党，同时指挥几百万军队，他没有这样的经验。

毛主席担任党中央主席兼军委主席，这是在长期的革命斗争考验中自然形成的，是广大干部官兵选择的结果，是历史选择的结果。但华国锋既没有历史经验，也没有这样的才能。

从以上讨论中可以看出，中央领导核心层的人事变动是基于党和国家领导制度的弊端开始的，在充分研究过去经验教训的基础上，探讨更适合、更符合中国发展的积极建议。这完全是从党的原则出发，从党、国家和人民利益出发考虑的。

为何在中央政治局的会议上，大家会一致同意应该变动华国锋的领导职务呢？这一点，从胡耀邦的一番讲话中或许能窥见一斑：

“华国锋同志的问题主要不是能力不行、工作上某些失误的问题，而是把个人同党的关系，同人民的关系摆得不恰当、不正确的问题，对个人在粉碎‘四人帮’中所起的作用认识得很不正确的问题。”

1981年6月27日至29日，中共十一届六中全会召开，全会正式解除了华国锋党中央主席和军委主席的职务。不过，此后他中共中央委员的身份始终保持着，除此之外，他也再没有担任过别的职务了。

淡出中国的政治舞台后，华国锋过上了平静的晚年生活。

华国锋一家住在北京平安里附近的一座院子里，依然享受着国家领导人的政治待遇。他跟夫人韩芝俊育有两子两女，都姓苏，从事着普通的工作，过着普通人的生活，他们从未因为父亲的关系而得到过优待。

尽管已经离开政坛，但华国锋始终关心着中国的政局，每年都会从报纸、新闻广播中收听相关内容。但是，在有关政治话题上，他又显得谨慎小心，从不接受媒体采访，更不会对中央核心领导层说三道四，发表看法。

除了关心国家大事，华国锋其余的空闲时间几乎都花费在了养花、练字上，还有逗孙女玩乐上。

华国锋在北京深居简出，也不参加应酬，只偶尔应邀出席一些京剧晚会。他的老朋友有时候会来看望他，比如汪东兴、张耀祠。此外，还有一位将军每年也都会秘密探望他，这位将军就是开国上将王震。

之所以要保密行程，是因为华国锋不希望自己再次引起外界关注，他想安静、低调地度过晚年生活。因此，王震才会每年“秘密”探望，不过多声张。

好友见面，心情自然放松，也有很多说不完的话，在一次闲聊中，华国锋突然对王震说道：“其实说实话，毛主席走后，我很难过，也很害怕。尽管我已经主持了一段时间的中央工作，但主席不在了，我是真的很害怕自己干不好。”

这番发自肺腑的话让王震看到了他不为人知的一面。而王震这时才意识到，原来当时华国锋看似一脸镇静，实际上都是强装的，毕竟在一众老前辈中，他的确是缺乏工作经验，而且年龄也比较小。

尽管他后来辞去了国家领导人的职务，但在毛主席逝世后的几年过渡时间里，他也依然作出了不可磨灭的贡献，尤其还是在他心里没底、充满不安的情况下。